柏林洪堡大学成立于1810年10月，这所国家资助、男女合校的高等学府是当时的普鲁士教育大臣、德国著名学者、教育改革家威廉·冯·洪堡创办的。
柏林洪堡大学在成立之初共有4个传统学院，分别是：法律、医学、哲学与神学，学校共有52名教师及256位学生，而哲学院的黑格尔、法学院的萨维尼、古典语言学家奥古斯特·柏克、医学院的胡费兰及农学家特尔，则象征了当时洪堡大学各学院的精神。
在19世纪中期高校改革浪潮的影响下，柏林洪堡大学在原先占优势的学习内容，学习过程及研究条件方面进行了大刀阔斧的改革，并取得较大发展。
声望
柏林洪堡大学在二次世界大战之前，可以说是世界学术的中心。许多知名学者、政治家都在这里留下了他们的身影，产生过29位在化学、医学、物理和文学等领域的诺贝尔得主，成就惊人。
第一个诺贝尔化学奖获得者就出自柏林洪堡大学即当时的柏林大学，他是1901年获奖的荷兰教授雅可比·亨里修斯·凡霍夫因研究出化学动力学定律而获得诺贝尔奖。
包括物理学家爱因斯坦、普朗克，哲学家费希特、谢林、黑格尔、叔本华，神学家施莱马赫，法学家萨维尼都曾在此任教。
与此同时，共产党理论的创始者马克思、恩格斯都曾就读过柏林洪堡大学，其他曾在此就读过的还包括欧洲议会主席舒曼、哲学家费尔巴哈、著名诗人海涅、铁血宰相俾斯麦及作家库尔特·图霍尔斯基等。
近期发展
1990年德国统一以后，柏林洪堡大学迎来了新的发展机会，学校在调整科系设置、充实教学力量等方面下了大功夫。在联邦和州政府的支持下，柏林洪堡大学数学系及自然科学系搬迁到了柏林高科技园区。最近在德国科研联合会的一份报告中，柏林洪堡大学科研能力排名令人吃惊地攀升了20个位次，证明洪堡大学在不同寻常的转制过程中是成功的。
两德统一十多年后，由于政府预算吃紧，两所“柏林大学”逐渐开始合作，比如两校医学院就于2003年合并成查里特柏林医学中心。
从2000年开始，配合德国政府的政策，柏林洪堡大学开始设立拥有学士学位(Bachelor)及硕士(Master)学位的英美制学系，例如统计学学士、统计学硕士、跨大西洋研究硕士、高分子(Polymer)硕士等科系。
目前，柏林洪堡大学共有11个学院及各个中心研究所、200多个专业或科系，包含了人文，社会，文化，人类医学，农业，医学和自然科学等领域的所有基础学科。19个专业设有理科硕士专业，59个专业设有文科硕士专业。
柏林洪堡大学一直十分重视国际学术交流合作。1959年加入国际大学协会后立即与原苏联的莫斯科大学建立了校际关系。随后又先后与原捷克斯洛伐克的布拉格大学、波兰的华沙大学、原南斯拉夫的贝尔格莱德大学、古巴的哈瓦那大学、奥地利的维也纳大学、法国的巴黎大学、埃及的开罗大学、日本的法政大学、西班牙的马德里孔普卢滕塞大学、美国的约翰·霍普金斯大学等50多所大学签订了校际合作协议。
校园生活
与国内的学生相比，德国的学生真的是很“自由”。教授们对学生的迟到早退早已习以为常，或许是因为他们知道，绝大部分的学生都要兼顾学习和打工。课堂气氛通常都很活跃，这跟西方人乐于表达自己的个性是分不开的。一堂课结束了，学生们不是对教授的精彩讲课报以热烈的掌声，而是以另外一种方式——“咚咚咚”地敲桌子来表达对教授们辛苦劳动的感谢之情。
在重视学生智育的同时，柏林洪堡大学也没有忽视学生的全面发展。柏林洪堡大学有专门的体育机构，每个学期和假期都会根据季节组织相应的体育活动。而学生可以根据自己的爱好报名参加。这些体育项目中除了包括常见的球类和一些欧美流行的运动以外，甚至还有中国的太极拳，日本的柔道，韩国的跆拳道。
柏林洪堡大学采取一系列社会福利措施为全校师生员工服务，如学生助学金制度、午餐补贴、已婚学生补贴、住宿补贴等。该校的文艺团体(交响乐团、室内乐队、合唱团、室内合唱团、木偶剧组、歌舞剧团和绘画社等)和社会专业艺术团体保持密切友好关系，经常为学校举办音乐会、戏剧表演会和展览会等。
大学设施
柏林洪堡大学每个院系都有自己的计算机房免费提供给学生上网，有的地方还可以免费打印。柏林洪堡大学的网站已经不仅仅是一个介绍与宣传自己的媒体，而是已经成为了师生沟通的渠道，教学与研究的阵地。在其网站上可以找到柏林洪堡大学任何一个教职员工的电子邮件地址。各个院系在网站上公布课程安排，教授们会提供习题与讲义供学生下载打印和公布考试成绩以及课题研究的最新进展。而学生们也可以通过网站获知校内的最新消息，搜索资料，向教授们请教问题。
