如何解读美国大学排行榜，以排名判断大学水平全面吗？以排名为职业发展方向可靠吗？
《美国新闻与世界报道》（以下简称《美新周刊》）一年一度的美国大学排行榜，是历史最长，覆盖面最广的大学排行榜。有心报考美国大学的学生及其家长都非常关心这一权威性的大学排名榜，它是报考美国大学最重要的参考。但是，如果只注意大学排名而不了解影响排名的各个因素，也许对今后学习、事业的顺利发展产生不利影响。对大学排行作充分深入的了解，研究排名榜里的各项指标及其对自己的影响，结合自己的人生发展规划，申请适合个人发展的大学是很重要的。
美国大学排名的分类
《美新周刊》每年都向全美各大学发出调查问卷，根据从各个大学搜集到的数据，按照他们制定的评分法列出排名。美国大学排行榜分五大类排名，分别是全国性大学(National Universities)、文理学院(Liberal Art Colleges)、地区性硕士学位大学(Universities-Master’s)、学士学位学院(Baccalaureate College)和专业学院(Colleges with Specialty)。
(1)全国性大学(National University)
其实，美国大学并没有全国性和地区性之分，美国几乎所有的大学都面对全世界招生。这类大学所授予的最高学位是博士学位。前几年，这一类学校称为全国性有博士学位的大学，可能觉得叫起来不方便，这几年又改回来叫全国性大学。美国的大学都是全世界招生的，但是，这类大学与地区性大学比较，来自各州和外国的生源确实要多一些。2008年全国性大学的分类里共收入262所大学，分为四大档，按中国的讲法也许可以叫作一流到四流大学。但是一流和二流有时确实难以区分，比如，有的学校前年排在前50名，去年落到50多名，变成了“二流”，今年又升回到40多名，难道又变成了“一流”？所以，从2002年开始，前 100名大学合并，100名以后的大学再作第三类和第四类的划分。在262所大学中有164所是公立大学，98所是私立大学。值得一提的是，全国性大学的前20名全部是私立大学，2008年排前10名的大学依次为普林斯顿大学、哈佛大学、耶鲁大学、斯坦福大学、加州理工学院、宾州大学、麻省理工学院、杜克大学、哥伦比亚大学和芝加哥大学。
加州大学伯克利分校是全美最好的公立大学，学术声望享誉全球，它的研究院的很多学科在全美排名前3名。但是，它的大学本科排名近10年来一直屈居全国性大学第21位。很多高质量的公立大学都因种种因素无法排到较高的名次，为了不“埋没”这些大学，《美新周刊》另外评出了有50所大学入榜的全国性公立大学排行榜，2008年排名前5位的依次为加州大学伯克利分校、维吉尼亚大学、加州大学洛杉矶分校、密歇根大学和北卡大学，这5所大学年年排在公立大学前5名。
(2)文理学院(Liberal Art Colleges)
大学在英文里有university和college两个叫法，但是两者却很不同，前者是综合性大学的统称，包括大学里所有的学院，本科、研究生院都包括在内。College常被译为“学院”，在这里指大学本科。美国人说高中毕业生去上大学，都说去上college，而没有人会说是去上 university，即使去上哈佛大学、耶鲁大学等，也都只说去上college。哈佛大学和耶鲁大学都把本科部分别称为叫哈佛学院（Harvard College）和耶鲁学院(Yale College)。
文理学院的英文为College of Liberal Art，这里的Liberal Art是Liberal Art and Sciences的简称，也就是人文与科学。它是起源于欧洲的教育传统，其初衷是提供文理全面发展的通才教育，要求每个学生必修自然科学、人文科学、数学、英文、外语和艺术等课程。文理学院一般只提供大学本科学位。美国共有266所全国性的文理学院，其中大多数是私立学校，只有27所是公立的。文理学院的教育质量与具有硕士、博士课程的大学相比一点也不逊色，甚至比其他很多大学的教育要好得多。美国《华尔街日报》曾经以学生毕业后进入美国顶尖商学院、医学院和法学院的比例多少评出了50所美国精英大学排行榜，其中21所是文理学院。很多美国人甚至对它们也非常陌生。
(3)地区性硕士学位大学(Universities-Master’s)
地区性硕士学位大学一共有574所，这类学校提供的最高学位是硕士学位，只有极少数有博士学位课程。顾名思义，这些大学以地区划分，分为南部、北部、西部和中西部4个地区，学生的来源主要是邻近地区的学生。这类学校对于很多人来说也是闻所未闻的，但有不少学校录取学生的平均SAT成绩与全美排名前50名的全国性大学相当。
(4)学士学位学院(Baccalaureate College)
这类大学只注重于大学本科的文理专业，也有一些职业化的项目，如商业、会计、护士、教育等。一般在这类学校就读的很多学生毕业后直接去就业，类似于中国的职业大学。不过，这类大学也具有学士学位。这类学校共有320所，同样以南、北、西和中西部分区排名。
(5)专业学院(Colleges with Specialty)
专业学院这个分类里又分为三个部分，有美术与表演艺术学院43所、商业学院12所，工学院4所。有别于其他分类的大学，这些学院的专业很窄。
《美国新闻与世界报道》把不同类别的大学分开来分类是比较合理的，因为如果把特点不同的学校放在一起比，是没有可比性的，例如，将大型的有几万学生的学校和几百人的小型学院相比，将工程学校和艺术专业学院相比是没有意义的。
