在美国，为大学排名的方法多种多样。其中，《美国新闻和世界报导》主办的年度排名是最有权威性的。这种权威性不仅在于以教学质量为标准，更在于采用一套科学的方法对大学进行评估。
每年初，这家报纸就将全美大学的基本情况以排名的方式组合在一起，出版一本专辑，题名为《美国最佳大学排名榜》，常常被列为全美最佳畅销书。
由于美国大学数量大、种类繁多，排名之前，必须对所有的学校进行分类。分类以“卡内基分类法”为基础，无论公立、私立，均划分为4个层次和8个类别：
第一层次：授予博士学位的研究性大学。这类大学提供广泛的学士学位课程，并设有硕士和博士课程。凡是每年能够在至少15个学术领域里提供50个以上的博士学位的大学，称为“授予博士学位的第一类研究性大学”；凡是每年能够在至少3个学术领域里提供20个以上的博士学位的大学，称为“授予博士学位的第二类研究性大学”。
第二层次：授予硕士学位的大学和学院这类大学或学院提供广泛的学士学位课程，并设有硕士课程。凡是每年能够在至少3个学科领域里提供40个以上的硕士学位的大学，称为“授予硕士学位的第一类大学”；提供20个以上的硕士学位的大学，称为“授予硕士学位的第二类大学”。
第三层次：四年制学院一类是授予学士学位的文理学院。这类学院基本上只有本科生教育，每年授予50%以上的文理学士学位。另一类是综合性学院。与上类学院不同，它们每年授予低于50%的文理学士学位，其他都是工科、商科和农科等学士学位。还有一类是本专科混合学院，它们每年只授予10%的学士学位，其余都是大专学位。
第四层次：两年制大专学院这类学院除了极少数外，只授予大专学位，即使授予学士学位的学院，每年的授予率也低于总学位的10%。社区学院、初级学院和技术学院都属于这一层次。
此外，还有单一学科的专门学院，包括神学院、医学院、工商管理学院、工程技术学院、艺术学院、法学院以及军事学院等。由于这些学院只授予某一学科的博士、硕士和学士学位，并不隶属于任何大学。
