排名核心：确立合理的评比标准和方法
《美国新闻和世界报导》在长期的评比实践中，不断地总结经验，汲取各方面的批评和建议，终于确定了7项评比标准。
同行评价和学校声誉(25%)
邀请各大学的校长、教务长、招生处主任为同类学校进行评定，给出1-5分：1分表示“最低水平”，5分表示“最高水平”，学校声誉按积分高低排名。评定主要根据学校对教学的重视程度来评分。此项标准在排名中占很大比重，因为学校声誉或知名度对毕业生寻找好的职业有很大影响。
在校生的回返率和毕业率(20%-25%)
其中包括两个指标：其一是一年级新生的回返率。对学生来讲，第一年是最困难的一年，退学率往往是4年中最高的。回返率占这一标准的20%。其二是6年的毕业率。美国大学实行学分制，学生毕业少至3年，多至七八年。缩短学业年限意味着个人和政府都能够节省投资，因此，6年毕业率成为衡量大学质量的另一重要标准，占此项的80%。回返率和毕业率高，表明学校能够为学生提供高质量的教学和服务工作，从而帮助他们顺利完成大学学业。
师资质量(20%)
根据有关的研究，学生对教授的教学和指导的满意程度，与他们的学习成绩和毕业率成正比。这项指标包括6个数据：小班课(20人以下)的百分比、大班课(50人以上)的百分比、教授平均工资和福利、持有博士学位的教授人数的百分比、学生和教授的比率以及全日制和半日制教授的比率。一般来说，小班教学比大班教学的效果要好得多，学生可以得到充分的帮助。而教师的工资高低、学位程度，师生比率以及全日制或半日制的地位等，则决定着教师的责任感和投入量，都对教学质量有直接影响。
新生质量(15%)
这项指标包括：新生大学入学考试(SAT或ACT)的平均分数、新生录取率等。美国大学的入学可分为两种：有选择性和无选择性。后者是指那些只要交学费就可以入学的大学，前者则是指根据入学考试分数和其他标准来挑选新生。例如，在2003年25所“高选择性”的大学中，哈佛大学的新生录取率为9%，而其他学校的录取率则从11%到35%不等。很显然，录取率低而选择性高，可以保证优秀的生源。
学校资金(10%)
这项指标是指一个财政年度内在教学、科研、服务以及其他有关方面为学生支出的人均费用。人均费用高，表明学校可以为学生提供广泛的多样化的课程和服务设施。
毕业率的增长(5%)
这项指标是指预测的毕业率和实际达到的毕业率之间的差别：如果一个学校的实际毕业率高于预测的毕业率，就表明这所学校在教学方面有所成就，称为“增加值”。预测的毕业率是以新生入学考试的平均分数和学生人均费用为基础的。这项指标只用于第一和第三榜的排名。
校友捐款人数的百分比(5%)
这项指标是指最近两年内有多少校友为本校捐款。如果捐款的人多，间接地表明了校友对母校工作的满意程度。在这里，使用捐款人数而不是捐款总额来评比是比较公平的，因为捐款总额不仅仅是由对母校工作的满意程度决定的，还取决于校友的富裕程度和个人收入等多种因素。
确立标准之后，还需要采用数量化的计分方法，使排名更为准确。尽管采用了比较精确的计分方法，在每年的排名中，两个以上的学校并列的情况并不少见。
排名榜资料来源于15种数据
特别值得一提的是这一排名榜的资料来源。《美国新闻和世界报导》每年从各个大学收集有关资料，包括新生回返率、6年毕业率、校友捐款的百分比等15种数据。这些数据往往由各个大学的学院行政管理研究室提供，而这个研究室的工作人员大多持有博士或硕士学位，是统计学和数据库管理方面的专家。
2003年，全美94%的大学为《美国新闻和世界报导》提供了资料，可见这一排名得到了广泛的支持。此外，他们还从其他教育组织那里收集补充资料，从而使其数据更为齐全。《美国新闻和世界报导》另一种收集资料的方法是雇用专业公司实施专家评价，其问卷范围常常在4000人左右，回收率为60%以上。这一资料收集系统保证了数据的准确性和可靠性。
