雅思是个能力考试（a proficiency test），与人们所熟悉的 achievement test 不同。
所谓 achievement test，是指那些对学生所学过的知识进行检测的考试。如每学期的期 中、期末考试。一般来说，在这样的考试前，学校都会安排复习，老师也许还会划定复习范围。这些考试都和教学大纲规定的内容和进度等有关。考试的内容一般不超出大纲规定的内容。以英语为例，大纲规定了词汇表，试题中如有超纲词要注明中文定义。所以，每当面临一个新的考试时，大家都会很自然地问：看哪几本书？有没有词汇表？
一般来说，proficiency test 与教学进度、内容、教学大纲等无关，自然也与词汇表无关。市面上有“雅思词汇”七、八本之多，均为出版社为了赚钱，雇人编写的，没有一本具有所谓“权威性”。如果想背词汇，随便买本“托福词汇”、“四、六级词汇”、甚至某本英汉辞典，效果是一样的。
其实，词汇的最好学习方法是通过大量的阅读来学习，而这种大量的阅读正是雅思考试阅读部分所侧重的。备战一个 proficiency test 时，最好的准备方法就是：考什么， 准备什么。考阅读，就通过阅读准备，而不是通过背词汇表准备。
有很多人问：考雅思需要多大的词汇量？很多人把词汇量看成是能力的标志，这又回到 achievement test 和 achievement test 问题上。如果能从知识和能力的方面划分考试的话， 对词汇量的测试是知识型的测试。有些考生可以得很高的知识分，但能力欠佳，即所谓“高分低能”。换言之，词汇量不是能力标志。从另一个角度看，词汇量的统计也有问题。以下这些词怎么算：
act, actor, actress, action, active, activity, react, reactive, reaction, counteract, interact, hyperactive 等等，这到底算几个词。
那么该用什么来判断一个人是否达到了挑战雅思的水平呢？很简单，做一、两套模拟题就可以了。拿体育作比喻，如果你想知道自己跑一百米需要多少秒，最好的办法就是去跑。而不是分析自己的心脏情况、血压、体重等。当你知道自己“吃几碗干饭”，再去做相应的准备，去有针对性地练爆发力、步幅、节奏等。
在作听力和阅读试题时，三分之一的正确率就是一个很好的起点。经过一学期的脱产培训，在考试中获得6段是有可能的。如果起始正确率能达到三分之二，也许不用参加培训，考自己多做几套模拟试题，就可以获得很好的成绩。如果正确率在三分之一以下，那就不应该上雅思培训班，而应该上一个不和任何考试挂钩的培训班。这样的班更好地解决打基础、提高能力的问题，因为大部分雅思培训班都花很多达到时间琢磨应试技巧，而顾及不到能力的提高。
如何自测口语和写作呢？看一看雅思口语和写作的题目，你自己离议论这些题目还差多远？要想在口语和写作考试中获得有意义的分数（6段），应该能达到“侃”的水平。如论述“大城市面临的交通问题的原因、现状、出路”；“在教育孩子的过程中‘惩罚’的作用”；“很多人感到越来越忙，没有闲暇时间，原因是什么，应该怎么办？”。这几个题目是去出现过的雅思作文真题（task 2）。口语题的难度也相差无几，如“论教育对一个民族的重要性”。
