在人们的印象中，英国是老牌的资本主义国家，但英国的医疗体制是带有浓厚社会主义思想的免费国民医疗保健体制(National Health Service，简称NHS)，是英国社会福利制度中最重要的部分之一。它的一条核心原则是：不论收入多少，人人都可享受统一标准的医疗服务。
在英国，不论你是百万富翁、大学教授、公司职员，还是火车司机、建筑工人，凡是有收入的英国公民都必须参加社会保险，按全国统一的标准缴纳保险费。这些钱即是国家福利开支的重要来源。只要是英国公民，包括在英国合法居住的外国人，都可享受免费医疗服务。即使如记者这样到英国工作的外国人，或大批在英国留学的外国留学生，或从非洲进入英国的难民，只要是合法居留，都可享受国家的免费医疗。
但英国的看病方式与中国不同，不是大病小病都上医院、大家都往大医院集中。英国实行的是就地看病。首先在你的居住地附近选择一个家庭医生GP，他们一般是NHS在当地社区小诊所的医生。到那里登记获得一张GP的卡片，即列入NHS的系统了。之后，定期的透视或妇科检查，就会由这个系统得到通知。有个头疼脑热，就去看GP医生，就诊和买药都不交钱，只是在药房取药时，每张药方需付6.4英镑的处方费。家庭诊所和社区诊所是NHS的主体，按人口分布构成保健网，基本没有死角。NHS资金的75%用于这部分。
只有急诊或专门检查、住院治疗才去医院。一个邻居告诉记者，她前几年胆结石突然发作，打电话叫急救车去了医院，立即手术治疗，不需付一分钱。去年，记者一位朋友突然胃出血，紧急送进医院，5天后病愈出院，也是分文不付。今年一位朋友怀孕，医院立即指定专门指导医生，指导孕妇的定期检查和注意事项，所有检查、保健直到生育全部免费。如果觉得心、肝、胃或关节不舒服，或怀疑长了肿瘤，需要专门的检查诊断，就要由GP医生替你到综合或专科医院排队预约。快则10天半个月，慢则3个月半年，个别人甚至等上几年。等候时间太长，是目前民众意见比较集中的地方。
英国的医院分布比较均匀，每个大一些的城镇都至少有一所以上的综合医院。所有这类医院的主要职能是诊断和治疗重病、进行手术和急诊，因此，都必须配备麻醉、病理分析和放射科服务等专科，有处理紧急事故、其他急症和GP医生预约的疑难重症的设施，为住院病人、门诊病人或接受透析等特殊治疗的病人提供医疗服务。医院中的某些专科如心脏病、肝移植、骨癌等提供跨地区的服务。也有大型专科医院如儿童医院、眼科医院、神经外科医院、妇产医院、传染病医院(如天花、肺结核)，也有专门为老年人、精神病和精神障碍服务的医院等，基本集中在伦敦等人口稠密的大城市。这些医院既有高水平的专家治疗，也是培训医生和学术研究的基地。由于英国乡村农业人口十分稀少，只占2%，几乎没有医院设在农村。这些农牧场主或者有私人医生，或者驾车去附近城镇医院就诊。
目前实行的NHS医疗保健体制，最大好处是，保证了所有居民没有生病的后顾之忧，即使失业或没有工作能力的人，也不必为个人或家人生病发愁。这套医疗体制建立于1948年7月，其宗旨就是着眼于普通大众，使由于各种原因达不到国民最低生活标准的公民，都有权从社会获得救济。50多年来，国家不断扩大对其投资，医疗设施和能力不断改善和扩大。2000年，全国公立医院有约50万张病床，每千人拥有约9张病床，8名医生。2003年NHS的开支占GDP的7.7%。目前仅英格兰的NHS系统内就有约100万工作人员，年耗资500亿英镑，号称英国最庞大的机构。
但是就在57年前，医疗保健还是一种奢侈品，并不是每个人都能享受的。在NHS建立之前，由于医药费昂贵，穷人生病经常得不到医疗，只有躺在家里，自己用药，有时是很危险的，或者请免费为穷人治病的慈善机构的医生。英国全民医疗保健系统的建立，走过了很长的道路。整个19世纪，慈善家和社会改革家一直在孤立地努力和争取为穷人提供免费医疗。有一位名叫威廉·马斯登的年轻外科医生，于1928年首先开了一家提供医疗咨询和治疗的诊所。他取名伦敦恶性疾病免费治疗综合研究所。这是一座简易的4层楼房，坐落在伦敦市区最贫穷的地区，它的原则是：进入这所医院的唯一通行证是贫穷和疾病。任何贫穷和有病的人，都可以到那里接受免费治疗。
马斯登提供免费医疗的行动在整个国家产生了深远的影响。1844年，他的诊所一年收治的病人达到3万人。他的经费当时主要靠遗产、捐赠、自愿捐款和基金投资收益来维持。但奋力维持到1920年，终于濒临破产边缘，不得不要求病人尽自己所能支付一些医药费。但这时，在全国已出现了一批少量收取医药费的志愿医院。1948年二战结束以后，由国家支持的NHS医疗保健体制终于建立起来。现在，马斯登建立的诊所已叫做皇家免费医院，重建成很大的基础医院。
英国《泰晤士报》在世纪之交曾做过一项调查，在回答“你认为政府在20世纪影响英国人生活的最大业绩是什么”时，46%的人认为是NHS，18%的人认为是福利制度的建立，第三位才是赢得二战的胜利，占15%。可见NHS对英国人的影响之深。当然，英国的NHS体制也仍然存在着很多问题，是历届英国政府都必须下大力改善的重要工作之一。
