没卡不叫美国人 据统计，在美国人的日常开支中有80％以上是用信用卡支付的，现金只占很小的比例。与国内的借记卡不同的是，美国的信用卡不用存钱，信用卡公司会告诉你一个额度，额度内随便花，月底账单来了，寄一张支票过就可以了。于是，喜欢寅吃卯粮的美国人一年要刷掉上万亿美元。吃穿住行，一卡搞定。
美国信用卡的基础是其良好的个人信用体系。持卡人实际上是以自己的个人信用作担保的，信用好，额度就高；信用差，额度就少；恶性赖账，信用破产。一旦信用破产，就需要用至少7年的时间来重建个人信用。在这7年中，你不可以拥有任何信用卡，不可以投资做任何生意，不可以有任何经济违法记录，不可以贷款买车买房。总之，只能是勉强活着而已，风险代价十分巨大。
美国信用卡普及的保证是社会安全体系和金融联网体系的完善。要在美国申请信用卡，首先要申请社会安全号，银行开户、生意投资、汽车驾照等等几乎所有的活动都需要这个安全号，如影随形。想赖账跑掉，难。此外，美国信用卡公司还规定，只要持卡人在信用卡背后签了名，如果信用卡被盗用，在大多数情况下，持卡人最多只需要负担50美元的损失。
其实美国信用卡的历史并不长，20世纪50年代才开始出现，且当时的地域性限制很强，加州银行发行的信用卡在纽约就不能使用。总部在旧金山的美国银行开风气之先，与其他州的银行谈判签署联盟协议，共同发行信用卡，互相承认，通存通兑。这一模式的方便性使得信用卡在美国迅速风靡，这就是维萨卡公司的前身。随后，被排斥在外的一些银行联手结成另一合作联盟，成立了后来的万事达信用卡公司。
美国人常用的信用卡，除了这两种卡外，还有美国运通公司发行的运通卡，摩根斯坦利公司发行的发现卡。但维萨卡和万事达卡的垄断地位还是无人能撼。维萨卡是世界上最大的支付系统，数量超过其他所有支付卡的总和，该公司在全球共发卡10亿多张，年交易额达到1.6万亿美元。万事达公司在全球发行信用卡、现金卡也达到10亿多张。该公司在1988年进入中国市场，目前国内的主要商业银行都是其会员。
维萨和万事达联手控制市场，已占据全球信用卡市场的75％。其他的银行已经难以重新组建新的信用卡体系与其竞争，只好加入其中成为其会员。
信用卡公司允许股东银行发行其信用卡产品，然后从特约商户那里抽取交易佣金。这样，商户为了增加生意，只能加入其支付网络。信用卡公司拿到佣金后，与发卡银行按比例分成。另外，发卡银行还可以从持卡人迟付的开支中收取利息。发卡银行一般给持卡人25天左右的无息付款期限，一旦超期，就开始计息，而且发卡公司在账单上往往给持卡人一个最低付款额度，如花了500美元，但你只需要付25美元，就可以保持良好的信用记录，但剩下的钱就变成滚存的高利贷了。美国信用卡目前的贷款年利率约为19％?21％，利率之高常为人诟病。
信用记录跟你一辈子
刚到美国的时候，两件事让我体会到美国信用体系对个人生活的巨大影响。一是申请信用卡。看着别人购物时掏出一大堆信用卡，刷卡走人方便而潇洒，羡慕之余也赶紧去申请。但几周后，所有发卡银行都回绝了我的要求，理由完全一致：对不起，您的信用历史不足。
后来在朋友的指点下，先到银行里存上500美元，申请一张有担保信用卡，用这张卡每月花费不能超过500美元。一年后，银行寄来通知：您的信用记录很好，可以取回这500美元，同时信用额度也提高到1000美元。此后，申请任何一家银行的信用卡都很顺利了。
个人信用记录真的这么厉害？让我们看看一个例子。6年前，一位美国朋友有一笔92美元的账单没有付，后来自己都忘记了。结果，去年买房时到银行贷款，15年期的固定贷款利率是7％，而他却要付7.5％，因为银行在他的信用记录中发现了那笔欠款记录，结果他不得不为此多付几千美元的利息。
在找工作时，雇主也会调一份申请者的信用报告作为参考。据说，一位中国留美博士在毕业找工作时屡屡碰壁，万分苦恼的他最后找到了症结所在：刚到美国时，曾在乘坐公共汽车时企图逃票，此事被记入其个人信用记录中。
美国的信用卡方便到无孔不入的程度。小孩长到16岁以后，就可以拿一张父母信用卡的副卡消费了。商场里，一车车的日用品推出来，刷卡、签字、走人。其实，这些东西中，有很多可能根本就没什么用。无节制消费是美国人的一大特点，信用卡在其中“功不可没”，它让人们在花钱时忘记了钱的分量，只有消费的快感和满足感。
更重要的是，美国式的信用卡完全是贷款消费、超前消费。一旦经济不景气，工作没了，信用卡账单就成了巨大的包袱。最近，美国的信用卡欠账率越来越高就是一例，申请个人破产的也越来越多。还有人靠几张信用卡之间来回地拆东墙补西墙，实在不行了就申请个人破产。好在美国的社会保障体系也相对完善，破产之后，靠救济金度日，否则就可能带来犯罪率上升等负面问题。
只给企业一次机会
美国的信用体系早在100多年前就开始建立，发展至今已成为一个金字塔式的完善体系。金字塔的基石是政府立法，向上依次为行业协会、信用评估机构和信用消费者。与欧洲国家的信用制度不同，政府和行业协会在信用体系中所起的作用很小，仅在早期的法律制定和企业的信息收集等方面起过一定作用，真正唱主角的是信用评估机构。
经过多年兼并组合，目前美国主要有3家主要的信用评估机构，分别是美国信用管理协会、信用报告协会和美国收账协会。这些都是民间专业机构，它们在法律的严格规范下，进行着个人和企业信息的收集、评估及发布。这些信息的收集途径和评估标准都是严格保密的。这是商业竞争的需要，也是法律的规定。
美国信用体系运作中最有特色的是其商业化特点。信用评估公司实际上是在经营一种特殊商品，只要交几十美元，任何人都可以购买一份自己的信用评估报告。如果有商业合同、委托书等文件，也可以购买其他公司的信用报告，价格也不贵。不过，美国法律在保护个人隐私权和个人信用评估之间划定了明确的界限，与此相关的法律至少有7部。
美国法律对个人信用评估报告保护得相当严格，但公司的信用资料则很容易拿到。因为美国公司做生意一定要看对方的信用评估记录，反过来，为了做成生意，美国公司也愿意配合信用机构，提供相关资料，更新自己的信用记录。在很多美国大公司里甚至设有专门的信用管理部门，一方面负责评估商业伙伴的信用报告，尽量不与信用差的客户打交道以降低风险；另一方面随时关注自身信用状况，尽可能避免在信用报告中出现负面信息。
在这种信用基础上，经济活动稳定而有序。美国公司之间做生意很少有人开信用证，很多人甚至不知道什么是信用证。如果有人想赖账，一来可以打官司解决，二来这家公司的信用一下子就完了，想再和其他公司做生意就不可能了。所以，做国际贸易的人都知道，和正规的美国公司做生意很少有被骗的。只要签订一份完备的商业合同，确保在出现纠纷时能分清责任就成。
去年，美国华尔街多家公司传出财务造假问题。在美国的信用体系下，出现此类问题对公司的伤害可想而知，不管公司大小都难以全身而退，安然和安达信就属此例。有人说，现代市场经济就是信用经济，在美国的企业运作中，这一点体现得非常清晰。
