初次认识芝加哥，就是透过白先勇笔下《芝加哥之死》，印象中当地彷佛有无数的地下室，躲藏了一个个不见天日的文学博士吴汉魂。奥斯卡电影《芝加哥》，又为这个城市带来一份歌舞升平的华美神秘感。
到今天，总算真真正正地理解外来者对这个城市的观感：高低起伏的天际线、五光十色的街道，当然少不了，不断拔地而起的摩天大厦！
芝加哥在全球建筑界占首一席位，并非一朝一夕的事情。
早在1871年，这个大城市发生一场后世称为“Great Chicago Fire”的大火灾，市内一连串建筑物遭严重烧毁。及至19世纪后期，芝加哥不少建筑师已成为世界建筑界大哥大，而且所设计的建筑物类型繁多，从摩天大楼到今天所谓“平房区”(Bungalow Belt)等精致居所，无不涉足。
芝加哥建筑的独特之处，在于不受美国东岸大行其道的欧陆建筑风格影响，建筑师能在传统的承传下，抛开平庸设计构思的包袱，设计出别树一帜、意想不到的伟大建筑物，总令人耳目一新。
意念大胆
不断与天比高
非牟利的芝加哥建筑学会(Chicago Architecture Foundation)旗下的建筑专家Charles Stanford表示，芝加哥的建筑风格素来以大胆闻名于世，而且芝加哥建筑师更喜欢向高空挑战，难怪市中心到处可见高耸入云的大楼。
正因这种处处创新的建筑风格，芝加哥经常被誉为现代摩天大楼之乡。当中的佼佼者包括楼高110层全美之最的西尔斯大厦(Sears Tower)和竖立于密芝根湖旁的约翰汉考克大楼(Hancock Tower)。不过，这类向天比高的建筑物，似乎仍陆续有来，压迫你的小眼框，或者薄薄的隐型眼镜。
由著名建筑师Santiago Calatrava设计，曾到中国展出模型的芝加哥螺旋塔(Chicago Spire)，左扭右曲的建筑形式向天伸展至150层之高，落成后将成为北美最高的建筑物。另外当前仍在建筑中的两幢摩天大楼，分别是具备法式古典建筑美学的川普大楼(Trump Tower)，高92层和水景中心(Waterview Tower)，共有90层。
读者要一次过游览芝加哥的大部分地标建筑物吗？绝对不难。芝加哥建筑学会设在密芝根大街的博物馆，安排80多种不同形式的导赏团，还有游艇团、单车团、巴士团及步行团等，而且有很多对建筑有深入知识的人员从旁指导。
惊栗小说
引发建筑热潮
美国作家Erik Larson曾以1893年美国举行的全球游艺大会为背景，写了一本有关建筑师Daniel Burnham和连环杀手H.H. Holmes的小说《Devil in the White City: Murder, Magic, and Madness at the Fair that Changed America》。该书于2004年出版后，瞬间成为畅销书籍。其后，外人纷纷对芝加哥本土出产的建筑师产出了浓厚兴趣，令建筑师们登时声名大噪。
拜小说的鸿福，除了Burnham之外，备受人们注意的芝加哥建筑师亦包括Frank Lloyd Wright(与其芝加哥地道风格)、Louis Sullivan(与其华丽外观设计)和Ludwig Mies van der Rohe(以其典雅摩登的设计最为人熟悉)。
此后，不少人从世界各地专程一游芝加哥，为一睹其数之不尽的摩天大楼和市内新旧建筑的景观。游客不单想看看由这些建筑师设计的作品，甚至连带他们个人的性格、他们的为人怎样等疑问也很有兴趣。
新旧交融
激发建筑灵感
Mark Sexton认为，百多年后的今天，芝加哥建筑仍然向创新、大胆、独特的路线招手。由他所成立的建筑公司，曾设计不少芝加哥市内大型建筑项目，包括百年纪念公园(Millenium Park)内的皇冠喷泉(Crown Fountain)和Spertus Institute of Jewish Studies。
他认为，现代建筑师将眼光放在城中的历史建筑物，从而尝试激发起他们对未来建筑的灵感。
在他的心目中，芝加哥之所以特别受建筑爱好游客欢迎，全因为在这个城市中，古典和现代的建筑物同时存在，甚至可以说是彼此共融、互相辉映。举例而言，你除了可以在市中看到呈粟米型的Marina City Tower外，同时可以找到早在1925年建成的歌德式历史建筑物讲坛大厦(Tribune Tower)。
“骨灰”发烧友去处
一个经历祝融的城市，大概也想尽力救回很多失去的东西。芝加哥和纽约一样，都有很多博物馆，通常城市高度发展，博物馆就是一种供人“凭吊”的方式。
要凭吊的话，自然少不了自然博物馆(Field Museum)，里面名副其实，放了大型恐龙化石与埃及木乃伊，还有失落了的印第安文化。当然不要忘了著名的芝加哥艺术学院与博物馆(Art Institute Museum)，里面放上大量梵高、毕加索的印象派大师名画。科学工业博物馆(Museum of Science and Industry)有点像香港科学馆，由于重视教学用途，里面全都是生动有趣的科学展品。
想不到芝加哥连儿童博物馆(Chicago Children's Museum)都有。它位于海军码头(Navy Pier)，在1916年开始，这里就是当地的大型地标，那里除了一个著名的摩天轮，也有不少浪漫的露天咖啡厅，逛完以上的博物馆，大可以来到这里，或者登上摩天轮，从远距离观看这个充满建筑物的城市。
