在美国待了一段时间后，我发现，美国人十分讲究“个人空间”。比如，和美国人谈话时，最好和对方保持６０厘米的距离；在公共场合排队，要和你前面的人保持一定的距离，切忌“摩肩接踵”，否则会遭白眼。
与他人保持一定的距离，是尊重别人的一种表现。在美国，公共场合奉行“先来后到”的原则，后来者若要坐在先来者身边的空位上，必须征得先来者的同意，此后才能“名正言顺”地入座，否则会被视为“冒犯”。
有一次，我陪国内来的亲戚参观美国大都会艺术博物馆。在博物馆的休息大厅里，我在一张桌子前坐下。不一会儿，来了一对上了年纪的美国夫妇，他们很有礼貌地问我，是否可以在我身边坐下。我一看，周围还有４把椅子，于是同意。我的两位亲戚在洗手间里，他们来了可以坐剩下的两把椅子。
此后，两位亲戚在休息大厅里找到了我，见我身边还有两把椅子，二话不说就坐下了。没想到，那对美国老夫妇意味深长地看了我一眼，然后起身离开了。
当时，我有点儿郁闷。事后，我将此事说给一位美国朋友听。朋友说，当时我应该拒绝那对老夫妇的请求，并说明原因——我的亲戚们马上就会到来。他们会理解的，因为桌子周围只有４把空椅子，如果被人占得满满的，无论他们还是我们，都不会感到愉悦。在我的亲戚们到来以后，那对老夫妇起身离开并表示出不满也是有道理的。首先，我的亲戚们坐下前，应该征求那对老夫妇的意见。其次，因为我没有将实际情况告诉那对老夫妇，害得他们还要再次去寻找“合适的空间”。
这其实是个“小节”问题，却很能体现一个人的修养。若“以善小而不为”，就可能在不经意间失去别人的信任，连自己都不知道输在哪里了。如果一个民族不注意“小节”，其在世界民族之林的形象往往也不会好到哪里去。
说到这里，我想起了一些往事。
二战时，纳粹的飞机在英国伦敦狂轰滥炸，伦敦居民进入防空洞时，仍然井然有序地排着队，男士们主动让老幼妇孺走在前面。“９·１１”恐怖袭击发生后，曾在纽约世贸大厦里工作的一位朋友，这样描述当时的情景：“从办公室出来后，我发现楼道里挤满了人，大家走得很慢，到了３０层，基本走不动了……这时楼上开始有担架抬下来，大家主动让出一条通道，让伤员先走……在大楼工作的盲人带着导盲犬下楼来，大家也给他们让路……走到２０层时，我们看到消防队员往楼上冲，他们背着沉重的消防器材，全身是汗，大家拿水给他们喝，还往他们身上洒水。”
一位研究俄罗斯问题的朋友，上世纪八九十年代曾３次出访莫斯科，在那里工作了很长时间。她说，在东欧巨变的日子里，莫斯科的生活物资相当匮乏，市民们常常要排几个小时的队才能买到一个面包。在漫长的等待中，没有一个人“加塞”，大家无言地排着队，体现了自尊与尊重他人。
这位朋友寄住在一位老太太家中。苏联解体后，老太太靠先生微薄的养老金生活，出租一间房增加收入。她家常常入不敷出，需要变卖一些家当贴补家用。即使在这么困难的时候，这对俄国老人每次外出时，总穿戴得整整齐齐。过节时，他们会做一个缺少黄油的粗糙的蛋糕，在桌子上摆一些玫瑰，邀请我的朋友在烛光下喝茶。朋友说，她觉得这对俄罗斯夫妇就像“没落的贵族”，生活虽然窘迫，但不失优雅。
