八十年代我刚到美国不久，一天接到系里紧急通知，十五分钟后召开全系大会，我赶紧去了会议室，会场内光线很暗，黑板上画着一面旗子，旗帜居旗杆中段，“肯定是谁死了，还降半旗呢。”我自言自语，找了个座位坐下。忽然，看到桌上还放着鲜花、气球和大蛋糕，“难道老美死人还要庆祝，岂不是幸灾乐祸吗？”心中甚是纳闷。此刻场面内灯光全灭，数十支蜡烛同时点亮，生日快乐的歌声随之响起，原来是庆祝系里秘书的生日。我心存疑惑，生日为何升半旗？我不由冒昧地问我身边的导师，这位女秘“芳龄”几何，导师吃惊地看我一眼，然后严肃地告诉我：“她二十九岁。”可这位“老秘”的容貌看起来至少年过半百，导师看我一脸不解，补充说：“我来到这所学校后至少为她过了十次二十九岁的生日”。原来老美用非常含蓄的手法庆贺“老秘”走过了人生旅途的半程，因此下了“半旗”。这是我来美后第一次感受到西方社会对年龄问题的敏感。
近二十年来，随着国门敞开，中外交流的不断增加，老外对国人在年龄问题上的好奇心深感不解，认为是无礼之举，不能接受。我的朋友林达是位语言学家，曾在中国任外教并生活了五年。同时她还为西方人士开设中国文化课程，对象主要是外交官员和外商。作为中西文化的使者，林达告诉我西方人对中国文化非常感兴趣，当她对西方人讲授如何与国人相处的注意事项时，他们将学到的知识付诸实践，常常会事半功倍，受益匪浅。然而，国人对西方文化的兴趣，很大程度上只是出于好奇心，而并不付诸实践，在年龄问题上更是如此。林达引用下列对话为证：
国人（中）：“听说西方人通常不问个人的年龄？”
林达（西）：“完全正确！”
中：“为什么？”
西：“他们觉得年龄并不重要，没有实质意义。我们不是都希望青春常驻吗？谁愿意不断地被提醒‘你越来越老了’。”
中：“假如问一个外国人的年龄，是否会被认为不礼貌？”
西：“肯定是不礼貌行为。”
中：“原来是这样，真没想到，真有意思！”
以上对话理应结束，林达说：“每当我听到这样的回答，就沾沾自喜，总想我又成功地让一个中国人了解了西方文化，但是这种幸福的感觉并没有持续多久。接下来这位中国朋友又会问：‘那么你今年多大年纪呢？’”
鄙人听后啼笑皆非，我向林达辩解，中国是个礼仪之邦，讲究“入则孝，出则悌”，长幼有序的意识根深蒂固，‘尊老敬老’是一种传统美德，在人际交往中询问对方的年龄，常常是为了对长者采用合适的尊称和语气，并非要过问对方的隐私。我们的汉语体系中，对不同年龄人群的第二人称分别采用你、您或您老，而你们西方人只用一个“you”字通吃老少三代，如此做法，在中国也会被视为无礼之举。中国人对某些美国人直呼父母姓名的举动同样不能理解。并且，年龄在中国也并不被看做隐私，相反，大家更喜欢更羡慕那些心理年龄比实际年龄要年轻的人。
在美生活多年后，对年龄的敏感性有了更深刻的理解。老外都希望自己在对方眼中显得精力充沛，青春永驻，对实际年龄秘而不宣。在美国，干什么都论能力，年龄根本不用写在履历表上，招工面试时，如对应试人询问年龄，而终不录用，将会有年龄歧视之嫌，即使是美国老人，也从不服老。鄙人在刚来美国不久，公车上为老人让座，断遭谢绝，对方善意地反问我：“难道我真有这么老吗？”
前不久，见中国媒体上讨论美国汇率时，主持人称美联储主席格林斯盼为“格老”，如此称呼，显然是出于对格林斯盼年龄（已过古稀之年）的尊重，但如译成英文，老外就不懂了，有人会认为此称呼有人身攻击年龄歧视之嫌。老头坐镇美联储全凭能力，又不是运动员，与年龄何干！
我坦然地告诉林达，与国人交往时，千万不要对年龄问题过于敏感，老外问老外年龄与老中问老外年龄的含义绝对不能等同，前者或许是别有用心，而后者完全是善意之举。
“面对我的老外学生，我如何教他们应对之策？”林达问。这位语言学家不愧是位实用主义者，给我出了个大难题。我沉思片刻，提供以下答案：
中：“今年你几岁？”
西：“比去年大一岁。”
中：“去年你几岁？”
西：“比今年小一岁。”
林达捧腹大笑，连声称绝。
希望我们的同胞，就此打住，千万不要再次追问：“那么你到底几岁？”如此，我也没招了。
