美国是世界上屈指可数的富裕国家之一，但这里也不乏沿街乞讨者和无家可归者，还有一些住破旧房屋的穷人。
美国通常把穷人称为“低收入者”，而各州对“低收入”的定义有所不同。在记者暂住的密苏里州，月收入少于下列标准的就算是穷人了：单身家庭1064美元；2人家庭1427美元；3人家庭1789美元……每增加一个家庭成员，这个数字增加363美元左右。
吃和穿：饿不死冻不着
美国人口普查报告显示，超过10％的美国人生活在贫困线以下。对于穷人来说，首先要解决的自然是温饱问题。符合低收入标准的美国公民或永久居民（持绿卡者），可以向政府申请食品券（Food Stamps）。人口不同的家庭每月可获得的食品券最高金额如下：1人家庭155美元，2人家庭284美元，3人家庭408美元，4人家庭518美元，5 人家庭615美元，6人家庭738美元，7人家庭816美元，8人家庭932美元。8人以上家庭每增加一个成员，可多领117美元。这种食品券就像一张不可透支的银行卡，政府每月把钱打入卡里，持卡者只能在商店购买面包、水果、蔬菜、肉类、鱼类、奶类等食品，而不能用于烟酒等其他生活用品的消费。
记者认识的一位中国朋友，移民到美国之初，日子过得相当艰难。她自己一时没找着工作，先生生病失业在家，一家3口顿时成了无收入家庭。“政府和社区很关心我们，寄来了很多信件，教我们如何申请各种各样的补助，生怕我们饿死！”后来他们每月领到了上千美元的救济金和300美元左右的食品券，渡过了难关。
根据美国农业部的统计，申请食品券的美国人平均每餐有1．05美元的补助。1美元在麦当劳只能买到一个最便宜的汉堡包，如果没有其他收入来源，仅靠食品券是肯定吃不饱的。不过，美国的非政府组织（NGO）比较发达，他们也会为穷人提供帮助。
哥伦比亚市有一个专门为穷人提供免费食品的民间组织——“食物银行（Food Bank）”，设有145个以教会为依托的点，便于穷人就近领取食品。记者特地到市内的一个点观察，许多穷人开着汽车来，凭着一张写着户主姓名、社会安全号、家庭人口数等信息的红色卡片，进来挑选食品。货架上摆放着面包、麦片、炸薯片、葵花籽、饼干、甜点等干货，冷藏柜里还有水果、蔬菜、玉米等，看上去像个小超市。除面包外的其他食品都按家庭人口限量供应，每个家庭每月只能领取一次。面包则可以无限量领取。有了随时可取的面包，至少可以保证饿不死人了。
这些免费食品是哪儿来的呢？工作人员兰迪告诉我，大部分是食品店或生产厂家捐献的，也有个人送来的。那些即将过期的蔬菜、水果，在超市不好卖了，老板就会主动打电话给食物银行，让他们开车来拉走。兰迪说：“这些食品在这里一般只能存放一两天，如果没有被拿完，过了有效期我们就会扔掉，或给农场喂牲口用。”
据密苏里中心食物银行提供的资料，去年他们共向穷人发放2000多万磅的各类食品，价值3000多万美元，每月受惠者多达8万人。值得一提的是，那些向慈善机构捐赠钱或食品的企业和个人，可获得部分免税的优惠。这也是政府鼓励企业和个人资助穷人的政策之一。
怎样才能申请到那张免费领取食物的红色卡片呢？兰迪递给我一张空白的“家庭状况表”，上面列有姓名、地址、电话、社会安全号、种族、家庭人数、工作状态（全职、兼职、失业、退休）、月收入、是否有政府食品券等项目。低收入者只要来这里如实填写这份表格，就可以当场得到领取食品的卡片。申请人是否需要出具收入证明？兰迪说不需要，完全靠个人自觉。
由于没有严格的审查制度，难免有人冒领食品。据说，曾经有位来自某国的访问学者也来食物银行领取免费食品，后来信息反馈到邀请他的大学，这位贪小便宜的学者不得不提前回国。
“但是，对于真正的饥饿者，不管他在美国的身份是否合法，都可以来这里领取食品。”兰迪说，即便是偷渡客，他们也不会向移民局报告，“因为我们的最低目标是保证这个地方没有人饿死”。
记者注意到，在这个食品供应点外面，有一个放着旧衣服的筐子，一位黑人老太太正在里面翻拣衣服，然后把挑好的衣服放在自己的蓝色小汽车里。兰迪说，人们把旧衣服捐献到这里，集中到一起，谁需要都可以随便拿。
穷人反而不担心生病
在美国，看病非常昂贵，住院一天的费用约等于一个普通工人一个月的收入。但是，对于穷人来说，反而不用太担心，因为他们可以向政府申请免费的医疗保险。即便没有医疗保险，有病也尽管上医院看，医院会先看病后再寄账单，即便交不起高额的医疗费，还可以和医院讨价还价或申请缓交。
记者在美国看过几次小病，尽管我买了医疗保险，但每次自己还得再掏上百美元。付账时我声明自己是低收入者，医院一般会给我按七折或八折结算。我问收款员，如果有人确实付不起账怎么办，她说可以“分期付款”，每个月付50美元以上就行，付完为止。她还告诉记者，真正拖欠医疗费的往往并不是穷人，而是那些中低收入者，因为穷人的医疗费由政府埋单了。
通过富人的缴税，美国穷人有机会分享到经济发展的成果，所以他们一般没有强烈的生存压力，没有强烈的反社会尤其是仇富情绪。当然，美国也经常发生一些反社会的暴力事件，但基本上是零星的、局部的。把贫富差距控制在一个适度的范围，穷人的生活有了基本保障，社会的稳定和发展才会有根本保障。
