在国内就听闻北美课堂的气氛轻松活泼，老师学生打成一片，在嘻嘻哈哈之中就把知识学到手了。当时只能心下暗自羡慕，每日仍要继续接受国内课堂的荼毒。当然就象天下乌鸦不是一般黑一样，国内的课堂并非都如此乏味，比如新东方的课堂就很有趣。我很怀疑新东方在招聘新老师的时候要考讲笑话的能力，如果不能在短时间内把考官逗乐立即踢出去。新东方大概还有一套培训机制专门提高老师的搞笑能力。我发现几个老师的搞笑方式经常遵循相似的模式。当然这也有可能是私底下互相学习的结果。
到加拿大后，我有幸混入一所大学读Master，得以亲身体验一下北美的课堂。上了几个学期下来，总的感觉是课堂气氛确实比我所经历过的国内课堂要活跃得多。不过我离开国内的课堂也有些年头了，或许现在的国内课堂也大有改进了吧。决定课堂气氛的因素很多，通常理论性强、涉及数学比较多的课大多是一种凝重的活跃，而偏应用的课则是轻松的活跃，经常能传出笑声。学生无疑也是个重要因素。常听人说中国学生在课堂上比较沉默，不爱发言，我觉得没那么严重，爱发言的中国学生也不少，当然开玩笑的能力和当地人是没法比。曾和一个本地学生讨论过课堂参与问题。照他的说法，很多本地学生也是不敢在课堂上提问、主动回答问题的，这个现象在初高中课堂尤甚。原因是青春期的学生非常在意异性对自己的看法，而在课堂上提出一个让别人觉得愚蠢的问题或是给出一个愚蠢的答案无疑是非常丢脸的事。这个问题在大学好些，应该是因为大学生更成熟、自信一些吧。对于中国学生来说，除了要克服怕丢脸的心理之外，语言有时也是个问题。
这次要重点讲的是Human Computer Interaction的课堂。主要是讲人机交互技术的发展史、如何设计好的人机交互界面等。这方面的现成例子就是司空见惯的Windows桌面。这门课是个女教授主讲，接近40岁的样子，一头金发，笑起来的样子还是比较灿烂。选这课的学生有50来人。大家看到这个数字大概会怀疑怎么会有这么大的研究生课堂。这实际是门本科课，我是跑去旁听的。人多，课是个偏应用的课，没什么让人头疼的数学公式，老师又很看重课堂讨论，所以这课堂经常热闹得不得了。话说这天的讨论题目是Engineering Psychology, 即如何使用户对一个界面迅速、自然地产生正确的反应。举个门的例子，如果门上安了条紧贴门的横木，人产生的反应就是这门是要推开的；如果装了个把手，人自然就会知道这门是要拉开。讲完基本原理和一些例子之后，女教授就让大家讲讲自己在日常生活中遇到过什么好的或是坏的例子。于是大家纷纷各抒己见，课堂气氛极为活跃。
