现在我国学习英语的人，模仿美式英语者众多，很多教材、辅导班的名目就是“美式英语”、“美音教程”。但在上世纪８０年代我上大学时，英式英语还处在“盛世”。偶尔有同学模仿美音，总会被口语老师委婉地批评：在联合国会议上，哪个发言人的英语若是有美国腔调，是要遭人耻笑的，粗鄙。
谁知世事难料，到我大学毕业时，美式英语已处于“压倒优势”了，谁让美国在科技、军事、经济以及教育方面越来越领先，英国政府在外交政策上紧跟白宫呢？就连到清华来访问的丹麦学生，都曾特意问我，他们的英语不会有英国腔而是更靠近美音吧？那架势，就像当年我师弟刚从小山村来北京，刻意模仿北京土话，生怕流露出乡音似的（其实，北京话也是一种“乡音”）。
这英式英语也真有“害人”不浅的时候。那天我正在剑桥逛街，突然内急，匆匆奔入一家著名的书店，问店员洗手间何在。店员非常和善，告诉我洗手间在ｓｅｃｏｎｄ ｆｌｏｏｒ。我三步并两步地跑上二楼，找遍了每个角落，也没找到洗手间，急得团团乱转，汗湿青衫。再问，回答还是ｓｅｃｏｎｄ ｆｌｏｏｒ。直到店员有些不耐烦了，我才恍然大悟，都是这英国英语害的！书店的楼梯口明明白白地写着ｇｒｏｕｎｄ ｆｌｏｏｒ（一楼）陈列着哪类书，ｆｉｒｓｔ ｆｌｏｏｒ（二楼）有哪类书……ｓｅｃｏｎｄ ｆｌｏｏｒ自然指的是“三楼”而非“二楼”。内急之下，我把英美两种英语的这个基本差别都抛到脑后了。
曾经有位美国教授说，她在伦敦乘公共汽车，基本上听不懂售票员的英语。我此次访问英国，没有在伦敦久居，体验英语的场所多是地铁站、火车站、飞机场、博物馆等，这些地方流行的英语还是相当标准的英式英语，大概在这些公共场合，大家也在自觉地使用“普通话”。
虽然英国的国土面积比中国小很多，但方言之间的差异也是非常明显的。就像咱中国人，虽然说的都是汉语，但南方人说的汉语和北方人讲的汉语仍有很大差别。我们在国内学习英语时所谓的“标准英音”，在英国其实只有很少的人在坚持，ＢＢＣ的英语广播本是“标准英音”的典范，但随着全球化的影响，ＢＢＣ英语广播的主持人和记者的口音也开始五花八门起来。
记得在邱吉尔故居，讲解员衣着考究、举止儒雅，一口“纯正的英音”，但在庄园门口的售票处，工作人员的语言就已经不那么“纯粹”了。我跟他开玩笑说：“你跟我说Ｔｈａｎｋ ｙｉ，刚才一位加拿大朋友说Ｔｈａｎｋ ｙａ，可我只会说Ｔｈａｎｋ ｙｏｕ。”那位工作人员被逗乐了。
方言除了具有“地域差别”外，其实也具有某些“社会差别”——不同社会阶层的人，说话时所用词汇、腔调有很大的不同。在剑桥多次打车的经历让我明白，出租车司机使用的语言，同剑桥大学教授的语言确实不同。我去湖区旅行，在小村庄温德米尔小酌，更大为感叹方言的差距——一位博导同一位村民热烈交谈了半个多小时，却一直搞不懂对方究竟在说什么，只知道这位村民年近五旬，一辈子都呆在村里，没有出去过。
