在美国的中国留学生朋友中，与美国妹妹结成连理的不多。中国哥哥们喜欢在自己身上找原因，这固然是一种美德，但也未必总是符合真实的原因，甚至可能在不知不觉中矮化了自己。与美国相比，法国妹妹与中国哥哥谈清说爱的比例则要高得多，而且定下终身的数量也不少，究其原委与法美两国妹妹的爱情观的差异有很大关系。
本文的主人公法国妹妹伊莎贝尔出生在法国南方的一个小镇，对学校里的功课兴趣不大，但莫名其妙地对中国文化有忽隐忽现的兴趣，之所以说“忽隐忽现的兴趣”是因为小孩们的兴趣多不能持久，想起来了就来点兴趣，过一会就忘了，再过几天，那热情又出来了。伊莎贝尔就这样在断断续续中对中国有了些朦胧的印象。她是一个普通的女孩，没有从小就立下学习中国文化为法中友谊作贡献的大志，其实她不懂“大志”是什么意思。
伊莎贝尔的父母在重新粉刷布置家里的时候，她突发奇想，要在她房间的墙壁上写满中国字。不记得是从哪里得到了一本中文小说，就照猫画虎，用黑色的油漆在白白的墙壁上描满了中国字。小说里的中文字都是楷书，伊莎贝尔觉得没有艺术感，就模仿国外中餐馆的招牌，把中文字的笔画都描成了一头大另头尖的刀子形状，以为那就是中国书法。伊莎贝尔不认识中国字，她的朋友们也都不认识中国字，对字的内容都没有在意。多少年以后，她把中国丈夫带进这个房间的时候，才知道那本中文小说是中国古代色情小说，不知不觉中用了不少禁字。
到了上大学的年龄，随着同龄人的大潮进了一公立大学，本来是学生物，提不起来兴趣，后来改学金融，仍然打不起精神。大二的时候，学校有去海外留学的机会，这换起了她潜意识中的中国兴趣。法国的舆论工具受美国强大舆论的影响，在报道中国有关的新闻的时候，也通常先贴个标签，譬如，红色中国今年的贸易怎么样怎么了，专制的中国政府领导人某某某跟法国总统会晤了，等等等，一贴上这些标签，再公正的报道也没有中立而言了。但好在法国民众独立性通常很强，喜欢有自己的立场，自古骨子都渗透着标新立异的革命思想，不太容易受到他人的摆布。在伊莎贝尔的心里，中国人的形象没有受到舆论的矮化，反而有了更多的好奇。于是她决定到中国去玩一玩。
法国的学校没有提供出国语言培训之类的服务，当伊莎贝尔到达中国南部的一个城市的时候，不会讲一句中国话，几乎不认识一个中国字。
在这个城市里生活着我们的男主人公，打呱呱落地起他就住在那片饱经岁月摧残的巷子里。说他的学习成绩不好，实在有些用词不当，因为“学习”这两个字似乎从来没有出现在他的生活中，糊里糊涂地读到初中终于被学校赶了出来，他觉得从未有过的轻松。他的父母管不住他，也懒得管他，给他提供了食宿，算是尽了义务。
他的兴趣是打架，优点是讲义气。他和他的一帮猪朋狗友，要么在街上乱串，碰到机会还闹点事，要么站在巷子口，盯着行人看，弄得谁也不敢过去。有一次跟别人打架，别人一砖头拍在他头上，他居然毫发未损，从此有了绰号，铁头。
这天，铁头因打架被刑拘后刚放出来，几个哥们自然要庆祝一番，一箱啤酒，几碟小菜，猜拳嘻闹到半夜，正踉跄着往家里走，看到前面的一群人中，一个女的和一个男的在拉拉扯扯，女的好像要摆脱，男的却不让。铁头马上追上去，不问青红皂白，对那男的就是一顿拳脚。
那群人正是到这个城市来学中文的外国留学生，那女的就是伊莎贝尔。毕竟是法制国家出来的外国留学生，他们没有还手，也没有演变成群架，他们选择了报警。于是，刚从拘留所出来的铁头又进去了。
这种舍身救美的英雄事，伊莎贝尔只在电影和小说里看过，突然发生在自己身上，她觉得罗曼蒂克得不行，仿佛受到了公主般的待遇，同时又生出了对这个侠客的崇拜之情，突然觉得法制教育下的规规矩矩特别没劲。第二天，伊莎贝尔学也不上了，访遍了城里的拘留所，终于找到了铁头。
铁头见到伊莎贝尔的时候，才看清对方是个漂亮的洋妞，有些不好意思，也不知所措，只憨厚地笑了笑。伊莎贝尔后来说，就是他那憨厚的一笑彻底俘虏了她的心，以后每次看到他那种笑，就高潮。
从此，伊莎贝尔几乎天天都往拘留所跑，而且知道了拘留里的人最喜欢的是香烟，于是买了一大堆香烟，算是定情礼物。尽管中国正朝着依法办事的方向努力，但远远落实不到人们的日常生活中，潜规则依然是潜国策。铁头袭击了洋人，按潜规则，是罪加一等，但偏偏又有个洋人来天天求情。两者相抵，铁头受到了治安处罚。公安人员看到铁头傍上了一个漂亮的外国妞，嫉妒得不行，狠狠地给了铁头一拳：“你可以滚了，再也不要见到你。”
铁头放出来后，伊莎贝尔就义无反顾地住到了铁头的家里。到底是法国姑娘，一点也没有在意铁头住的破街旧巷，反而觉得有历险般的刺激。铁头从小到大都没有被别人关心过，铁头更不会关心他人、照顾他人，也不懂情意缠绵、恩宠呵护，伊莎贝尔也不在意，她独立性强，不喜欢婆婆妈妈般的看护，她要的是有决斗精神的男子汉，不要只会摇尾巴的哈巴狗。
铁头本来就不善于表达，加上跟伊莎贝尔语言不通，显得沉默寡言。伊莎贝尔觉得沉默的男人酷极了，铁头不知道说什么的时候，经常憨憨地一笑，更让伊莎贝尔高得不行，她一高，俩人就疯狂做爱。做完爱就喝红葡萄酒，喝着喝着，又高了，高了又做爱。结果，铁头不得不成箱成箱地往家里搬葡萄酒，喝完的酒瓶却从来不收，随手仍得满屋子都是。
有了伊莎贝尔以后，铁头几乎断绝了与那群猪朋狗友的往来，一是要陪伊莎贝尔，没有时间顾及他们，二是铁头实在烦他们三番五次地问洋妞跟土妞到底有什么区别。铁头不到外面闹事了，他的父母自然很高兴，所以铁头要钱买酒的时候，一般没有遇到麻烦。
过了一段时间，这小俩口依然过着喝酒-做爱-抽烟的快乐生活，铁头的父母受不了了。这俩混蛋，简直是臭味相投，整天不干正事，既没有前途，也没有抱负，不食人间烟火，每天像神仙一样快活，颓废却幸福着，不像资产阶级接班人，更不像无产阶级接班人。再说，这样洋妞得有本钱，一瓶酒是好几顿饭的钱，咱养不起。我扫地出门，你们自谋生路吧。
铁头和伊莎贝尔这才想起来得自己弄钞票了，可是中国的钞票的价值低，弄起来不容易，法国的福利好，那就一起去法国吧。要移民得先结婚，俩人本没有想过他们的未来，他们拿到结婚证的时候，突然觉得沉甸甸的，俩人一辈子的酸甜苦辣、油盐酱醋注定要在一起分享了，伊莎贝尔哭了，铁头也哭了，他们突然觉得都长大了。
在法国遇到铁头的时候，他已经在法国生活了好几年了，问他们过得怎样？他还是那憨憨地一笑：“嘿嘿，挺好，孩子已经上托儿所了。”
