春季学期伊始，我到处寻觅能兼职挣钱的工作。因为国际学生没有美国联邦政府提供的“半工读”许可，在校内打工受到很多限制。经同学介绍我开始到学校里最正式高级的餐厅里做领位员，就是国内俗称“咨客”的那一位。餐厅里除了三四位墨西哥裔的签约侍应外，其余全是来挣零用钱的本科生。我的“工友”中有学音乐、常抱着吉他在酒吧弹唱的本恩，有说话都像是在表演的戏剧学院的布莱恩，有来自比华利山庄有钱人家、总在抱怨客人不够多的亚登，还有又高又帅、商学院本科毕业却想去读神学院研究生的伊坦。跟我最要好的叫约翰，从冰天雪地的宾夕法尼亚州千里迢迢跑来南加大读医科，“我相信, 这是主为我做的最好安排。”他虔诚地对我说。
这是学校里最好的餐厅，来吃午饭的除教职工外便是手头宽裕的学生。常常有学生说他是某侍应的朋友，求坐该侍应服务的就餐区，而小侍应生们最高兴的事情，就是他们的朋友带更多的朋友过来，凑成一到两张大桌子，这样他就不会闲着，挣的小费也多。伊坦是最受欢迎的一位，他的朋友们说他特别能讲笑话，每周总要来找他一两回。对比起来中国人对打工挣钱的态度就不够坦荡，看见同学恨不得躲着藏着，生怕别人知道自己以此为生。而看见自己同学在打工的人，也似乎不很自在，脸上的表情总是尴尬怪异。我就碰到过不只一次，有曾经打过照面聊过天的中国人跟实验小组的老师同学一起来吃饭，我大方地朝他微笑打招呼，他却装作不认识。
我们每个人都穿着白衬衣黑西裤，系领带。男生们喜欢幽默地把领带系成各种古怪的样子，娱人娱己。约翰总是挺直了腰板，模仿高级餐厅里资深侍应的专业态度，招待客人，递菜谱，下单，上菜，添酒水，全部一丝不苟，动作敏捷，且非常敬业谦恭。他会去主动收拾别的侍应不小心打翻的餐具，给忙不过来的人搭把手。这个金色卷发，蓝眼睛，笑起来很腼腆的男孩，应该是做任何事都要尽善尽美的人，即便只是打工，他也尽职尽责。
一直认为，没有打过工，美国的经历是不完整的。这是崇尚勇气和独立的社会，盛容机遇，接纳务实肯干的人。虽然我在学校餐厅里挣钱不多(咨客是不拿小费的)，但足够我在周末到中国城去吃上海小馆，在星巴克买杯冰冻摩卡再配上杏仁甜点，到环球影城看最新电影，或是在学校剧院观赏一场欧洲风情的舞台剧。总之，学会自食其力永远是件好事。
国内可以供得起子女在南加大或其他私立学校读书的有钱人家不少，认为把儿女送出来就一劳永逸了，却没有教会他们懂得珍惜，懂得创造。有许多眉清目秀的中国女孩，衣着打扮上模仿美式风格，挑的是实用专业，吊着刺绣小挎包到处向同系男生讨教作业。周末便呼朋引伴去跳舞逛街。她们从不需要去打工，完全过着和国内一样轻松惬意的生活，也不太为明天操心，好像生活并不用她们自己安排。其实，说到物质生活，国内已经相当丰盛，远渡重洋，是希望跳出既有的圈子，在思维和生活方式都做一种新尝试。如果一切照旧，意义又何在？
