2004年8月，我来到美国印地安纳州立博尔大学（Ball State University）的政治学系学习公共管理硕士（MPA）专业。时间飞逝，转眼间进修已结束，我也如期回到了日夜想念的家人身边。然而，每每回想起短暂而紧张的留学生活，记忆中总有些片断十分鲜活……
印第安纳州是美国中西部12州之一。在美国，每当提到“中西部”这个词，总是会有一些固定的标记浮现在人们的脑海中。
首先是保守。中西部各州、包括印地安纳，一直是共和党的传统领地，在近年来历次总统大选中从来都毫无悬念地支持该党候选人，组成很坚定的“红州”阵营（选举中肯定投共和党票的州被称为红州，作为民主党基地的各州则被称为蓝州）。其次，是各州鲜明的农业特色。以印地安纳为例，该州土地平整、肥沃，农业用地广阔，玉米是其主要的农作物之一。去年来校报到，是我父亲和姐夫开车从田纳西州来送我，进入印州，下了高速路，一个突出的感觉就是车子竟然在玉米地里穿行。
博尔州立大学坐落在印州一个名叫曼西（Muncie）的城市。该市距州府印地安纳波利斯一个小时的车程，有人口近7万，就这个数字来讲，已经是印州第八大城市了。在上个世纪早期美国汽车工业的鼎盛时期，曼西和其他周边一些城市都设有福特、通用等公司的汽车部件生产厂。当初的小城欣欣向荣，更由于一篇发表于1929年、名为《中部城镇研究》（Middletown Studies）的社会学报告闻名全美。该研究即以曼西的发展作为案例。此后相当长的一段时间，曼西都一直享有“美国的故乡”（America’s hometown）美称。然而自上世纪60年代开始，由于美国汽车零部件的生产逐渐转向海外，曼西失去了全部工厂，也由此导致这个城市不断走下坡路，至今经济状况仍不景气。
从知道这所学校开始，就一直很好奇它的名称：为什么叫Ball State？考究一番之后才弄清是怎么回事。Ball曾是19世纪下半叶、20世纪初曼西市一个最大的家族，经营玻璃制品，十分富有，但由于无法继续在印州获取烧制玻璃器皿所特需的矿产，该家族已于几十年前搬离曼西，前往科罗拉多，经营范围也不再仅限于玻璃产品。
博尔大学的前身是建于1899年的一所教师学院，后被博尔家族的兄弟买下，并于1918年捐献给印地安纳州政府，改现名，成为一所公立的高等教育学府。学校现有在校生18000人，使得曼西成为一个“大学城”。学校开设的专业全面，在全美比较有影响的是建筑学和一些与传媒相关的专业，工商管理领域的“企业家创业”教育在美国大学的同类专业里名列前茅。博尔大学曾培养出几位名人，在世界范围出名的是“加菲猫”的创作者吉姆·戴维斯（Jim Davis），更为美国人所熟知的则是美国哥伦比亚广播公司（CBS）晚间脱口秀节目的主持人大卫·莱特曼（David Letterman）。学校也主要因为这两位名人校友而增色不少。
虽然本科在国内学的是英文，工作后用英文的机会也多，但初入美国的课堂，还是有些不习惯。开始的两个星期，一个很可笑的感觉是我可以听得懂老师说的每一句话，但这些话连在一起，我就有些糊涂了。后来想想可能主要是由于公共管理的专业知识对我来说很陌生的缘故。不过很快这段适应期就过去了。
接踵而至的就是大量的阅读和论文。文科和理科学习最大的不同就在于文科无需动手实验，而阅读量却比理科大很多。第一个学期修了4门课，总是有读不完的书，很头疼。但后来发现，其实阅读并不只是国际学生的难题，也是让美国学生十分费力的事情。我们的差距在阅读的速度，而我们的优势是我们更用功：用勤能补拙的办法，我还是能比大部分的美国同学多完成老师布置的阅读章节。
