为什么要出国留学？
为什么要出国留学？如果在二十年前问到这个问题，你一定会回答说，为了中国的四个现代化建设事业，为了学好国外的先进技术，将来更好地建设祖国。1986 年我申请去美国时就是这样对领导说的。可是，惭愧得很，我到美国一呆就是二十一年，直到今年三月才归国。为什么要出国？二十年后的今天已经很少有人认真地问这个问题，也不会用这个问题阻拦你出国，因为在中国，只要是有经济条件的家庭都在准备把自己的孩子送出国。如今，也没有人用冠冕堂皇的大话掩饰自己的 “个人主义”欲望。但是，从科学的教育职业规划的角度提出这个问题，理性地思考留学目的还是很有必要的。
二十年前，我在中国科学院某研究所任职，研究所每年有公费名额派遣研究人员出国留学和进修。我当时任助理工程师，是技术人员而非研究人员，在科学院系统里属于非主流。我担忧，如果自己不找机会出去，未来前景不会很光明。于是利用在外地进修的几个月时间，一头钻到图书馆里搞“地下工作”，从当时极其有限的资料里大海捞针地查美国大学的资料。经过几个月的认真研究和准备，申请材料仅仅寄出十天就接到美国来的电话，邀我到美国大学工作。那时候，由美国大学出资到美国进修、留学的都统归为“自费公派”留学。
出国留学需要理由吗？当时一个月几十元人民币的薪水，相比于美国大学提供的上千美元的资助或“奖学金”，这个巨大的差别，使得二十年前的出国确实不需要任何“理由”。没有理由也该出国，不是吗?
那年我三十出头，在当时的留学弄潮儿中尚属低龄。八十年代三四十岁出国留学很正常，美国大学里的同胞总是呼我“小高”。今天的留学生已经大大地低龄化，我在美国见到最小的留学生只有十三岁。现在，自费留学的特点是真正的自费，由父母自掏腰包。每年三四万美元供孩子留洋成为经济勃起的家庭乐此不疲的寻常游戏。
由于中国现阶段教育与社会实际需求的脱节，使学生的个人能力得不到普遍发挥；国内教育及就业资源不足等原因可能是引发大规模留学潮的主因。如果说，二十年前，留学只为大学和研究所里的精英们独享的话，而今，出国留学却已逐渐成了街头巷尾的话题和工薪阶层的行动。
有人说，我们已经走过了人力资本的过程，过渡到知识经济的时代，知识就是金钱，谁的知识越充足，谁就能发展经济、占领市场。在未来的社会里，具备国际化的知识就意味着能在世界上立足，就有发言权！确实，在全球化大趋势的今天，把纷纷将孩子送出国留学仅仅看成是家长们之间的互相攀比是没有足够根据的。
自费留学浪潮的兴起
1981年国务院批转教育部、外交部等七个部门《关于自费出国留学的请示》和《关于自费出国留学的暂行规定》时指出：自费出国留学是我国留学工作的组成部分，自费留学是培养人才的一条渠道。对自费留学人员和公费留学人员在政治上应一视同仁。可见，在此之前，自费留学是被歧视的，在那个讲政治的年代，没有 “政治”待遇就没有前途。但是，这个文件也规定了自费留学的范围以及审批程序。对不在“范围”内，又需“审批”的担忧，使当年我在外地进修时，在两三个月的课余时间里偷偷摸摸、神出鬼没地躲在“见不得人”的地方，精雕细琢我的申请材料。只有那个年代的人才能理解“自费”留学者被歧视的窘境。好在，我幸逢 “留学春天”的到来。将申请材料寄出后几天，我在中央电视台新闻联播节目中听到了国务院关于鼓励各种形式的出国留学的通知。一个不受学历、年龄、工龄的限制，一个几乎不需“审批”就可以自主地自费留学的时代从此开始。此后十几年间，国家发布了几个文件，正式提出“支持留学、鼓励回国、来去自由”的12字方针，停止了“自费出国留学资格审核”的工作，继而甚至建立了“国家优秀自费留学生奖学金”，这些措施都表现出国家政策由“严管”逐渐变为“放开”和“鼓励”。自费留学生与公派留学人员的比例从之前的15%上升到目前的90%。自费留学生毫无疑问地成了留学生的主体。
80年代初期开始大量以国家公派为主体的留学生的目标是读一个博士学位，这是国家需要和个人利益的较好结合，国家科学发展规划需要大量的高科技尖端人才，留学生希望在国外较长时间，充分体验和享受发达国家的文化科学技术与物质文明。 80年代美国经济滞胀，1987年华尔街股市暴跌把美国推到新一轮的经济危机，留学生就业无望。对外国学生而言，毕业意味着失业，选读学时很长的博士学位可以达到久居美国的目的。90年代初美国经济出现奇迹，开始了长达10年的持续稳定的增长。美国的新经济时代悄然出现，就业率快速上升，留学生也因此受益。原来滞留在校园里的博士找到了工作，原来读博士的转硕士学位，迅速离开学校，步入就业市场。美国90年代初蓬勃的就业市场使一代代中国留学生特别是自费留学生体验了读硕士的投入产出比最大，欧美国家的硕士课程大多为一至两年。中国强劲的经济发展也需要更多的管理和其他多元化人才。据统计，目前六成以上的留学生选择就读硕士学位。
